De Groningse ontwerper Tjeerd Veenhoven staat bekend als uitvinder van teenslippers van palmleer. In 2011 sleepte hij een toonaangevende prijs – de Material Award van Stichting Doen – in de wacht voor zijn idee om nieuwe, duurzame producten te ontwikkelen van de oude bladeren van de arecapalm. Dit is een boomsoort die in grote hoeveelheden groeit in onder meer Zuid-India. De sterke en flexibele bladeren van de palm worden nauwelijks gebruikt. Door het blad te mengen met een aantal biologische grondstoffen ontstaat er een leerachtig materiaal.

Veenhoven ontwikkelde met het zogenoemde palmleer een type slippers dat een milieuvriendelijk en goedkoop alternatief zou zijn voor leer, rubber en plastic: voor de productie is aanzienlijk minder water nodig dan in de traditionele leerindustrie en het eindproduct is recyclebaar. Extra bonus: de ontwerper deelt zijn kennis over het productieproces met ambachtslieden in India, die daardoor leren hoe ze dergelijk materiaal kunnen ontwikkelen voor de lokale en internationale markt. Omdat de slippers tegen lage productiekosten worden gemaakt, is het luchtige schoeisel zelfs betaalbaar voor mensen in ontwikkelingslanden.

Natuurlijk voor de planeet

Het palmleer van Tjeerd Veenhoven is een aansprekend voorbeeld van de manier waarop mode gebruik maakt van natuurlijke materialen en tegelijkertijd negatieve impact op de planeet tegengaat. Er zijn meer duurzame koplopers die op zoek zijn naar een dergelijke combinatie. Zo worden de sandalen van Okabashi in de Verenigde Staten geproduceerd van honderd procent recyclebare materialen. Het  merk stimuleert klanten om afgedankte paren weer in te leveren, zodat een gesloten productiesysteem ontstaat met nauwelijks afval.

De ongerepte schoonheid van de natuur is voor veel modemerken een eindeloze inspiratiebron. Dat geldt in het bijzonder voor labels die duurzaamheid voorop zetten, zoals het van origine Amerikaanse Patagonia. Het outdoorlabel heeft de visie dat we zorgvuldig moeten omgaan met de natuur waarvan buitensportliefhebbers zo genieten. Om die reden steunt het merk goede doelen en initiatieven die zich inzetten voor natuurbehoud. Ook The Classic T-Shirt Company is zoín pleitbezorger van positieve impact: het merk ontwikkelt eerlijk gemaakte t-shirts van bio-katoen en doneert een deel van de verkoopopbrengsten aan goede doelen, zoals organisaties die zich inzetten voor schoon water, nieuwe bomen en de strijd tegen plastic.

Tijgers en bloemen

Naast eerlijke en verantwoorde materialen, vormen ook prints uit de natuur vaak een inspiratiebron voor duurzame kledingmerken. In de collecties van bijvoorbeeld het Zweedse label Gudrun Sjödén spelen kleurrijke bloemen, frisgroene bladeren en aardtinten een hoofdrol. Ook in andere opzichten laat het merk een liefde voor de natuur zien. Zo wordt er in de collecties veel gebruik gemaakt van biologische jersey en fairtrade biologisch katoen en steunt Gudrun Sjödén een initiatief om bosgebieden in Zweden te beschermen.

Ook in Nederland zijn er must-haves te vinden die nadrukkelijk oog hebben voor de natuur. Tot de actuele collectie van het slow fashion label Marjolein Elisabeth behoren bijvoorbeeld items met prints van tijgers en bloemen. In de creaties INTI Knitwear, die eerlijk worden gemaakt door ambachtslieden in Ecuador, zijn de kleuren van de landschappen waarop de ontwerpen zijn geïnspireerd duidelijk herkenbaar. De items – verkrijgbaar in wit-, grijs- en beige-tinten – zijn bovendien niet geverfd, maar gesorteerd op de kleur van de vachten van alpaca’s uit Peru die de wol leveren. Het mag duidelijk zijn: de schoonheid van de natuur levert volop inspiratie voor duurzame mode. Hoe mooi is dat?