Atletische duizendpoot

‘Als je niet lui bent, ga je het beter hebben’, kreeg de 32-jarige atleet Danny Jeffrey (Jeff) Vanan vaak te horen van zijn moeder. Hij groeide op in de plaats Moengo, ook wel bekend als Mungo, in het oosten van Suriname. Dicht bij de rivier de Cottica, in het district Marowijne. “Toen ik jong was, hadden we geen stroom en geen kraanwater. Alleen regenwater. We leefden met de natuur,” vertelt Jeff. “Ik stond op als het licht werd, leerde, sportte en ging naar bed als het donker werd. In de tijd dat het licht was, moest ik flink doorwerken. Mijn moeder maakte overal een wedstrijd van, waarschijnlijk heb ik dat competitieve van haar.” Op aanraden van zijn voetbalcoach begon Vanan op 17-jarige leeftijd met atletiek. Hij had gezien hoe hard Jeff kon rennen. “Daar moest ik iets mee, volgens hem.”

Atletiek

Het advies van zijn voetbalcoach nam hij serieus. “Ik ging dag in, dag uit keihard trainen, ook als iedereen met vakantie was.” Zijn onvermoeibare inzet op de atletiekbaan werd beloond. Zo grossierde Jeff in overwinningen op de 60 en de 200 meter. In Frans-Guyana zette hij zelfs het Surinaamse record op de 100 meter op zijn naam in een tijd van 10,28 seconden. Ook versloeg hij de snelste Surinamer, Ifrish Alberg, op deze afstand. Helaas moest hij afhaken tijdens de Olympische Spelen van 2020, vanwege een achillespeesblessure. Tot groot verdriet van zijn coach. “Natuurlijk was ik ook verdrietig. Toch heb ik geen spijt van mijn besluit om van deelname af te zien.”

Oranjehotel

Naast het behalen van records op de atletiekbaan, studeerde Vanan Internationale Betrekkingen aan de Anton de Kom Universiteit in Paramaribo. “Anton de Kom is een van mijn inspiratiebronnen,” stelt de atleet. “Hij was een groot denker en voorvechter van het afschaffen van de slavernij. Hij woonde een periode in Den Haag. Hij zat ook vast in het Oranjehotel in Scheveningen, omdat de nazi’s hem gevaarlijk vonden. Aan het eind van de Tweede Wereldoorlog werd Anton de Kom vermoord, slechts een paar dagen voor de bevrijding.” De combinatie sport en internationale betrekkingen zorgden ervoor dat sportdiplomatie het onderwerp werd voor Jeffs afstudeerscriptie. “Met sport kun je als regering diplomatieke, sociale en politieke relaties beïnvloeden,” ontdekte hij. “Landen met eenzelfde passie voor sport, kunnen bovendien samenwerken aan de ontwikkeling van veiligheid en welvaart.”

Bobsleeën

In 2018 vertrok Jeff voor het eerst naar Den Haag, de stad waar zijn held Anton de Kom woonde. In 2020 vestigde hij zich permanent in de residentie. “Den Haag is een mooie plek om te wonen. Je hebt veel groen en ruimte om te sporten. In Suriname is het voor topsporters anders geregeld dan hier in Nederland. Daar moet je meer zelf investeren.

Gelukkig kon ik trainen bij Haag Atletiek. Iets wat ik nog steeds doe. Alleen nu voor een andere sport, namelijk bobsleeën. Ik was de eerste Surinamer die aan wedstrijden meedeed en won,” vertelt de snelheidsduivel.

Jeff moet lachen. “Het is een geweldige sport, gevaarlijk ook, maar wel een sport waar ik mijn atletische explosiviteit goed bij kan gebruiken. Vooral aan de start heb je dat nodig om in volle vaart de baan af te gaan.”

Ook is Jeff druk met zijn eigen duurzame onderneming Tiny Movings. Verhuizen kost veel energie, weet hij. “Daarom raad ik mensen altijd aan hulp te vragen. We kunnen bijvoorbeeld helpen met het zorgvuldig inpakken van breekbare spullen zoals vazen en serviesgoed in onder meer dekens. Die kun je veelvuldig gebruiken.”

Regenwoud

“Ik ben opgegroeid in de ongerepte natuur van Suriname. Daar moeten we zuinig op zijn. Helaas worden in rap tempo grote gebieden regenwoud gekapt. Ook over de almaar toenemende milieuvervuiling kan ik me grote zorgen maken. Dan wordt het tijd om zelf iets te gaan doen. Sinds een paar jaar ben ik ambassadeur van Green Growth Suriname (GGS) om mensen wereldwijd bewust te maken om gezond te eten, te sporten of meer te bewegen. Bij een gezonde levensstijl hoort ook een gezonde omgeving. Het is ongezond om op vervuilde grond of tussen de troep te wonen en werken of erger: dat kinderen er opgroeien. Daar kunnen we allemaal iets aan doen. Bijvoorbeeld door je plastic beker in een prullenbak te gooien. Hoewel er uiteindelijk op wereldniveau meer oog voor het klimaat moet komen.”

Actief in Den Haag

Alleen al daarom was Vanan blij dat hij bij de gemeente in contact kwam met Joris Weismuller, voormalig boegbeeld van de Haagse Stadspartij. Weismuller was juist begonnen als directeur-bestuurder bij Duurzaam Den Haag. “Ik werkte naast mijn sportactiviteiten bij de gemeente op de afdeling Wegbeheer. Ik had er veel contact met bewoners. Joris had gehoord dat ik me voor Green Growth Suriname (GGS) inzette en vroeg me of ik energiecoach voor Duurzaam Den Haag wilde worden. Natuurlijk wilde ik dat! Vooral onze bakfietsacties vind ik geweldig. Dan staan we bijvoorbeeld in het centrum en geven we tips om je huis te verduurzamen. Van de ontmoeting met zoveel verschillende mensen krijg ik energie.”

In het gratis Direct-Bespaar-Acties-pakket van Duurzaam Den Haag, vind je handige spulletjes waarmee je vandaag nog je huis kunt verduurzamen. Jeff: “Met bijvoorbeeld een borstel in de brievenbus en tochtstrippen langs deuren en ramen, bespaar je al best veel energie. Je kunt ook nog een cursus doen bij Duurzaam Den Haag, hoe je het aanpakt. Mensen weten vaak echt niet wat ze allemaal kunnen doen in en om hun huis, om de nodige energie te besparen. Uiteraard kunnen woningbouwverenigingen daarin het verschil maken, maar je kunt ook zelf heel veel doen. Ik denk dat we echt nog flink wat bakfietsacties moeten organiseren. Niet alleen in Den Haag, maar door het hele land.”